Chương 159: Biệt Nữu

Tác giả: Ám Liễu Tiêu Tiêu

Sau khi chọn được cô bé câm, Diệp Ngư tiếp tục đi đến vài nhà khác trong thôn. Những câu chuyện về các gia đình này cô đều nghe từ anh trai. Có nhà trọng nam khinh nữ, có nhà vì mẹ kế mà khắc nghiệt, còn có những cô bé mồ côi cha mẹ, sống nhờ nhà chú bác và chịu đủ tủi nhục.

Những cô gái này lớn nhỏ đủ cả, người lớn đã bắt đầu được mai mối, người nhỏ mới mười tuổi. Với cô gái đang được mai mối, Diệp Ngư đã hỏi qua và biết cô ấy tự nguyện lấy chồng, nên không đề cập đến việc nhận làm đồ đệ.

Những cô gái sắp gả đi, nếu ra vào thường xuyên sẽ bị người ta đàm tiếu là không đứng đắn, gây phiền phức, nên cô không chọn.

Diệp Ngư đi hơn nửa vòng thôn, cuối cùng chọn được bốn đồ đệ. Khi chuẩn bị đến nhà lý chính, cô bất ngờ gặp một phụ nữ trẻ đội khăn trùm đầu, bưng chậu quần áo sạch sẽ đi tới.

Gió biển mạnh, đội khăn che đầu không có gì lạ. Nhưng người này không chỉ che đầu, mà còn che cả mặt. Diệp Ngư nhìn chằm chằm đôi mắt lộ ra của cô ấy một lúc lâu mới nhận ra.

“Chị Xuân Anh?”

Cô có ấn tượng sâu sắc với người phụ nữ trẻ này. Trước đây, khi dọn đồng ruộng trên đảo, Xuân Anh đã làm việc như trâu, không bao giờ nghỉ ngơi. Khi ăn, cô chỉ ăn một ít, luôn để dành phần lớn mang về nhà.

Mỗi lần nhìn Xuân Anh, dì Thu đều mang vẻ mặt phức tạp, vừa đồng cảm vừa tiếc nuối. Diệp Ngư lén hỏi, được biết Xuân Anh rất chăm chỉ, nhưng nhà quá nghèo. Để anh trai cưới vợ, gia đình đã đổi cô lấy một cuộc hôn nhân.

Chồng cô, Liêu Lùn, vóc dáng thấp bé, tính tình đa nghi, dễ nổi nóng, thường xuyên đánh cô. Hàng xóm từng khuyên can, nhưng không hiệu quả. Hai vợ chồng không thể ly hôn, nên dần dần, mọi người cũng mặc kệ.

Khi ở trên đảo, Diệp Ngư ít thấy Xuân Anh đội khăn. Mới trở về thôn chưa bao lâu, lại bị đánh sao?

Xuân Anh ngẩng lên, thấy Diệp Ngư, theo bản năng nở nụ cười. “Tiểu Ngư…”

Lời vừa thốt ra, động đến vết thương ở khóe môi, cô vội cúi đầu.

“Tiểu Ngư, hôm nay sao lại về thôn?”

Diệp Ngư mím môi, lòng nặng trĩu. Cô biết mình không nên xúc động. Thời này, những cô gái như Xuân Anh hay cô bé câm nhiều vô số, cứu một người cũng không thể cứu hết. Nhưng nhìn vết xanh tím loang lổ dưới khăn trùm đầu của Xuân Anh, cô không kìm được.

“Chị Xuân Anh, hôm nay em về thôn để nhận đồ đệ. Chị biết xưởng của em sang năm sẽ mở, cần nhiều nữ công. Một mình em không dạy xuể, nên muốn nhận vài đồ đệ trước để dẫn dắt. Chỉ cần khéo léo, chịu khó là được. Ba tháng đầu, mỗi tháng 300 văn lương. Sau đó, tùy khả năng sẽ tăng. Chị có muốn thử không?”

Xuân Anh như bị bánh từ trên trời rơi trúng, ngẩn người hồi lâu mới hoàn hồn. Cô rất muốn, cực kỳ muốn. Chỉ cần không phải về nhà, làm không công cô cũng chịu.

Nhưng còn người chồng ở nhà…

“Tiểu Ngư, chị rất muốn đi, nhưng chị phải hỏi ý kiến người đàn ông trong nhà.”

Xuân Anh không thể tự quyết, Diệp Ngư cũng hiểu. Cô gật đầu, bước đến bên Xuân Anh, đi cùng cô.

“Để em đến nhà chị, nói chuyện với anh ấy.”

Dù sao cũng thử một lần. Nếu thật sự không thuyết phục được, cô cũng đành chịu.

Hai người lặng lẽ đi đến nhà Xuân Anh.

Nhà này nghèo lắm, nếu không đã chẳng đổi vợ. Tường viện sụp một mảng lớn, không được sửa. Không cần qua cổng, chỉ cần bước qua chỗ tường sụp là vào được. Trong sân, một người đàn ông đang đan sọt trúc, bên cạnh là mấy chiếc sọt đã làm xong.

Người có tay nghề, dáng vẻ cũng không đến nỗi xấu xí. Nếu không đánh vợ, chắc là một người tốt.

Diệp Ngư theo Xuân Anh vào, chủ động chào chồng cô, Liêu Lùn.

“Cô bé nhà họ Diệp? Sao lại đến đây?”

Trước đây, khi thu mua chậu hoa, Liêu Chú Lùn dựa vào tay nghề kiếm được kha khá từ nhà Diệp Ngư, nên giờ nói chuyện khá ôn hòa. Nhưng khi nghe Diệp Ngư muốn nhận vợ mình làm đồ đệ và dạy nghề, mặt anh ta lập tức tối sầm.

“Không được! Xuân Anh là vợ tôi, phải chăm sóc tôi, không có thời gian lên đảo làm đồ đệ.”

Xuân Anh, đang phơi quần áo, ánh mắt lập tức ảm đạm, cố nén để không khóc.

“Anh Liêu, đừng vội từ chối. Làm đồ đệ cho em có lương.”

Anh ta từ chối vì không muốn vợ làm không công. Nói gì mà phải chăm sóc anh ta, trước đây trên đảo có việc, chẳng phải anh ta cũng để vợ đi đăng ký sao? Tóm lại, vẫn là vấn đề tiền.

“Anh Liêu chắc biết son phấn bên ngoài đắt thế nào. Không giấu anh, xưởng em mở sang năm sẽ làm son phấn. Em muốn dạy một nhóm người trước, để họ dạy lại nữ công sau này. Chị Xuân Anh làm việc cẩn thận, em rất coi trọng chị ấy, nên mới đề nghị. Ba tháng đầu, lương chỉ 300 văn. Sau đó, tùy khả năng sẽ tăng, khi thuần thục còn có thể tính theo sản phẩm.”

Diệp Ngư lặp lại những gì đã nói với các nhà khác. Liêu Chú Lùn rõ ràng dao động, tay dừng lại.

Công việc đưa tới tận cửa, vừa học được nghề vừa có lương, tốt hơn ở nhà ăn không. Dù sao, nhìn vợ ở nhà cũng phiền. Để cô ấy ra ngoài kiếm tiền, mỗi tháng vài trăm văn, tích cóp lại có thể cho cháu trai đi học.

Đúng vậy, cháu trai. Liêu Lùn bẩm sinh không thể có con, cả đời không sinh được. Tiền kiếm được phần lớn dành cho cháu trai, hy vọng sau này cháu trai sẽ hiếu thảo. Việc anh ta không thể sinh con, ngoài người nhà, không ai biết, kể cả Xuân Anh. Đến giờ, cô vẫn là gái trinh, nhưng gia đình giấu kín chuyện này.

Liêu Chú nghĩ, khế ước 20 năm tuy dài, nhưng không tệ. Xuân Anh có việc làm, có lương trong 20 năm. Sau 20 năm, cô ấy mới ngoài bốn mươi, vẫn có thể dùng nghề kiếm tiền. Tốt, rất tốt.

Nghĩ thông, Liêu Lùn đồng ý ngay. Khi Diệp Ngư đi, anh ta quay lại mắng vợ: “Lên đảo làm việc cho tử tế. Nếu lười biếng bị trừ lương, về nhà tao đánh chết! Còn nữa, nếu nhà họ Diệp bao cơm sáng, khỏi lấy lương thực ở nhà. Một bữa không ăn không chết đâu. Trên đảo lớn thế, tùy tiện kiếm gì cũng ăn được.”

Xuân Anh vâng dạ liên hồi, vẻ mặt tủi thân, nhưng trong lòng mừng như hoa nở. Cô nhanh chóng thu dọn, một mình đến nhà lý chính. Chồng cô không thích ra ngoài, đương nhiên không đi cùng.

Khi Xuân Anh đến, trong sân nhà lý chính đã có vài gia đình. Nhìn qua, đều là những cô gái thường bị bắt nạt trong thôn. Cô bỗng hiểu ra điều gì, lòng chua xót.

“Được rồi, đủ người. Khế ước ta viết xong. Ta đọc lại một lần, nếu không có vấn đề thì ấn dấu tay.”

Lý chính lớn tuổi, suy nghĩ chu toàn hơn Diệp Ngư, nên sửa khế ước một chút, thêm vài điều khoản có lợi cho thôn dân và Diệp Ngư. Miễn là không có ý xấu, khế ước này rất đảm bảo.

Bốn gia đình hỏi rõ thời điểm phát lương, rồi vui vẻ ấn dấu tay, để người ở lại và rời đi.

Xuân Anh ấn dấu tay, đứng cùng mấy cô gái. Họ giống nhau, gầy yếu hơn bạn đồng lứa, tóc khô xơ, quần áo vá chằng vá đụp, không mang theo đồ ăn.

Diệp Ngư đã đoán trước, không bất ngờ. Thực ra, cô bao cả ba bữa, không chỉ cơm sáng. Lương thực bên chị Tang rẻ, dù cả thôn ăn bánh bao trắng mỗi bữa, cô cũng cung cấp nổi, huống chi chỉ vài cô gái.

“Đi thôi, đến bến thuyền chờ ta một lát. Ta ghé nhà dì Phúc Hoa rồi sẽ tìm các ngươi.”

Mấy cô gái mắt lấp lánh kích động, ngoan ngoãn rời nhà lý chính.

Lý chính vuốt râu, cảm thán: “Nha đầu, ngươi không giúp được họ mãi đâu.”

Phụ nữ sinh ra để gả chồng. Một hai năm nữa, trừ Xuân Anh, mấy cô kia đều phải làm mai. Khi đó, sẽ phiền phức.

“Ông lý chính, ông yên tâm, cháu sẽ xử lý tốt.”

Diệp Ngư đã có kế hoạch, nhưng chỉ mới phác thảo. Khi hoàn thiện, cuộc sống của các cô gái trong thôn chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều.

Rời nhà lý chính, Diệp Ngư ghé nhà dì Phúc Hoa. Một là thăm bà, hai là nhờ bà giúp thu mua hải sản khô ở các thôn. Dù dì Phúc Hoa thu giá bao nhiêu, cô vẫn trả theo giá thị trường cộng thêm hai văn.

Lợi nhuận từ đó không nhỏ, dì Phúc Hoa đồng ý ngay. Dù sao, giờ có con dâu mới lo việc nhà, bà rảnh tay, vừa lúc làm việc này, kiếm thêm tiền lẻ.

Thương lượng xong, Diệp Ngư trở về bến thuyền. Năm cô gái ngoan ngoãn đứng chờ, ánh mắt tràn ngập hy vọng.

“Đi thôi, lên thuyền.”

Cô lên thuyền trước, vẫy tay. Mấy cô gái nhảy lên. Khi Diệp Ngư định chèo thuyền, Xuân Anh vội nói: “Tiểu Ngư, để chị chèo. Chị biết chèo.”

Hồi chưa lấy chồng, cha mẹ cô thường ra biển đánh cá, đôi khi dẫn cô theo. Đáng tiếc, sau trận bão, thuyền hỏng, cha bị thương, không ra biển được nữa. Nhà không có tiền mua thuốc, nhanh chóng nghèo túng.

Nghĩ lại chỉ toàn nước mắt.

Diệp Ngư nhường chỗ. Thuyền nhỏ nhanh chóng rời thôn. Khi thôn gần như khuất khỏi tầm mắt, mấy cô gái trong khoang thuyền thở phào, như vừa thoát khỏi nhà giam.

Một cô gái lanh lợi gọi Diệp Ngư là sư phụ. Cô bé tên Tiểu Thảo, được nuôi ở nhà chú bác.

“Sư phụ, lên đảo rồi, chúng em có thể không về thôn nữa không?”

“Cái này… e là không được.”

Nếu ký bán thân khế thì được, nhưng chỉ là khế ở, họ vẫn phải về nhà quản lý.

Mấy cô gái không tránh khỏi thất vọng, nhưng tình cảnh hiện tại đã tốt hơn trước rất nhiều. Phải biết đủ.

Thuyền nhỏ lắc lư tiến gần đảo Bảo Sơn, số phận của các cô gái cũng bắt đầu được viết lại.

Nhà có thêm năm miệng ăn, không nhiều, cũng không ít. Các cô từ nhỏ đã quen làm việc nhà, vào sân liền tự tìm việc làm. Sự chăm chỉ khiến Từ Thị hơi ngượng.

“Ngư Nhi, họ ăn ở đây thì không sao, nhưng ở, sân nhà mình hình như không đủ chỗ?”

“Mẹ, tối họ phải về nhà. Trên đảo nhiều nam nhân, nếu họ ở lại qua đêm, dễ bị đàm tiếu.”

Diệp Ngư cũng muốn giữ họ lại, nhưng hiện tại đảo chưa có điều kiện ở tốt. Hơn nữa, xưởng chưa mở, trên đảo chỉ có nam nhân, để các cô ở lâu dài dễ bị đồn thổi, cuối cùng họ sẽ chịu thiệt.

“Đúng lý. Mẹ tưởng con muốn giữ họ ở lại.”

Từ Thị sống lâu ở thôn, hiểu rõ hoàn cảnh của Xuân Anh, Tiểu Thảo và những cô khác. Biết con gái muốn giúp các cô gái khổ sở trong thôn, nên mới hiểu lầm.

Hai mẹ con nói xong, trở vào sân. Làm xong việc, mấy cô gái đồng loạt quỳ trước Diệp Ngư, dập đầu gọi sư phụ. Ngay cả Xuân Anh cũng quỳ.

Đã nhận đồ đệ thì phải đúng lễ. Diệp Ngư nhận lễ, dẫn họ đi rửa tay mặt, vào phòng thủ công ngồi xuống. Bước đầu, cô dạy họ nhận biết nguyên liệu: hoa khô, sáp ong, và sau này là chất bảo quản, chất kết tủa, tinh dầu, v.v.

Cô không đổi tên các thứ, thoải mái để các đồ đệ xem, không sợ lộ bí quyết. Làm son phấn ngoài hoa cỏ, còn cần nhiều thứ khác, phần lớn mua qua điện thoại. Dù ai phản bội, tiết lộ công thức, họ cũng không mua được những nguyên liệu đó.

Các cô gái biết cơ hội hiếm có, học rất nghiêm túc. Diệp Ngư không ngồi yên, vừa trả lời câu hỏi, vừa mở các gói hàng chuyển phát nhanh mới nhận, sắp xếp gọn gàng.

Các cô gái tập trung nhận biết đồ trên bàn, không để ý lắm đến Diệp Ngư. Dù vô tình thấy cô cầm vật lạ, họ chỉ tò mò nhìn, không hỏi nhiều.

Thế giới của họ quá nhỏ, có người từ nhỏ chưa từng rời thôn. Họ đâu biết ngoài kia có những gì.

Các cô gái như những tờ giấy trắng.

Sau hai ngày dạy, Diệp Ngư đưa họ ra cánh đồng hoa, vừa học chăm sóc hoa, vừa học nhận biết hoa cỏ. Cô tranh thủ thời gian tìm chị Tang, tham gia khóa huấn luyện an toàn đã hẹn.

Do hàng rào điện nguy hiểm, cô phải thành thạo vận hành máy biến thế mới được coi là đủ tư cách. Học đến đầu óc quay cuồng, khi làm bài tập trên đảo Tiểu Vân, cô không nhịn được than thở với Đại Bảo. Không ngờ, Đại Bảo cầm bút, vẽ sơ đồ, viết đáp án, giải thích rõ ràng.

Diệp Ngư sốc. Nhân tài!

Nếu Đại Bảo không bị thương, giờ chắc chắn là một người rất giỏi. Nhưng hiện tại, anh ấy cũng vui vẻ, ngày ngày bắt cá, câu tôm, leo cây. Lần trước, cô suýt bị anh ném quả dừa vào đầu.

Nghĩ lung tung một hồi, thấy cô ngẩn người, Đại Bảo tiến sát lại. Gần đến mức Diệp Ngư có thể đếm được lông mi trên mắt anh.

“Tiểu Ngư, đến lượt em làm bài tập.”

“Hả? Bài tập? Anh không phải giúp em…”

Diệp Ngư quay lại, thấy tờ bài tập vừa vẽ đã bị ném vào thùng rác.

“Tiểu Ngư, bài tập phải tự làm. Anh nhớ có người nói thế!”

“…”

Lý đúng, nhưng tên này dám trêu cô, viết xong bài còn ném đi, thật đáng giận.

“Ra ngoài, ra ngoài! Em tự làm.”

Diệp Ngư không nể nang đẩy Đại Bảo ra khỏi phòng.

Đại Bảo: “…”

Khi Diệp Ngư đang đau đầu làm bài tập, thương thuyền nhà họ Giang, sau khi nghỉ ngơi, lại lên đường.

Lần này, Diệp Hải và cha anh đều trên thuyền, chỉ mong nhanh chóng về nhà.

Thuyền chở vải dệt đặc sắc, rượu ngon, thảo dược hoang dã, và son phấn – đặc sản của Cổ Việt Quốc, có thể bán giá cao ở Canh Vũ.

Giang Lan lật hóa đơn, hơi chán nản.

“Tiểu thư, cô không khỏe sao?” Lục Lạc nhạy cảm với tâm trạng chủ nhân. Từ khi lên thuyền, tiểu thư dường như uể oải.

“Nô tì đi mời bác sĩ Mầm xem cho cô?”

“Không cần, ngươi canh cửa, ta muốn ở một mình.”

Giang Lan tựa bên cửa sổ, nhìn biển khơi mênh mông, lặng lẽ thở dài. Trước đây, cô và Diệp Hải giả thành thân, hẹn khi thương thuyền đến Canh Vũ sẽ đưa hai cha con anh về. Giờ đã hơn nửa năm, thuyền lại chở đầy hàng đến Canh Vũ, cô giữ lời đưa họ đi, nhưng lòng cứ nghẹn ngào, muốn nổi giận mà không biết vì sao.

“Lục Lạc, đi xem ông chủ, hỏi bác sĩ Mầm bệnh của ông có nặng không.”

“Vâng!” Lục Lạc chạy đến phòng ông chủ ở đuôi thuyền, lát sau trở lại.

“Tiểu thư lo thừa rồi, ông chủ khỏe lắm. Lúc nô tì đến, ông đang chơi cờ với cô gia, có vẻ cô gia sắp thua, toát cả mồ hôi.”

Giang Lan: “…”

Với trình độ cờ của Diệp Hải, đấu với cha cô, chắc cha phải nhường suốt. Không được, thua thảm quá thì cô mất mặt. Diệp Hải hiện vẫn là rể nhà cô.

Giang Lan không ngồi yên, lập tức ra ngoài.

Lần này, cô định như trước, đi nhanh, về nhanh. Nhưng vì đưa Diệp Hải và cha anh, cha cô cũng đòi đi theo.

Ông vẫn chưa biết cô và Diệp Hải giả thành thân, chỉ nghĩ Diệp Hải về thăm nhà, nói cả nhà đi hết sẽ quạnh quẽ, nên đi cùng.

Giang Lan chua xót. Trước đây, cô độc thân đi thuyền vài tháng, cha chẳng đòi theo. Giờ có thêm rể, ông lại luyến tiếc. Nếu biết Diệp Hải chỉ là rể giả, không biết ông sẽ giận thế nào.

Nghĩ thôi đã đau đầu.

“Ai ai! Ta thắng, bỏ cờ đi!” Ông Giang hớn hở, một nước cờ nuốt cả đám quân của rể. Chơi với rể mới thế này mới sướng, chứ với con gái, lần nào cô cũng nuốt quân ông, chẳng nể nang.

“Lan Nhi đến rồi. DiệpHải, ngươi kém chút xíu. Nếu kéo dài, có Lan Nhi giúp, chưa biết ai thắng.”

“Cha…” Diệp Hải ngượng, mặt hơi đỏ. Hình như anh lại làm đại tiểu thư mất mặt.

“Thôi, chơi ván này ta mệt rồi, muốn nghỉ. Diệp Hải, bồi Lan Nhi đi dạo trên thuyền.”

Ông Giang tinh ý, vừa thu cờ vừa gọi Lục Lạc: “Lục Lạc, ta đói bụng. Đi phòng bếp hấp cho ta bát canh trứng.”

Lục Lạc nhìn ông chủ, rồi tiểu thư, cuối cùng nghe ông, đi làm canh. Bên cạnh đôi vợ chồng son không còn ai.

Giang Lan và Diệp Hải trở về phòng cô.

“Đại tiểu thư, đừng hiểu lầm, ta không cố ý bợ đỡ ông chủ…”

Nghe vậy, Giang Lan càng bực bội. “Diệp Hải, ngươi muốn chọc cha ta tức chết sao? Sợ cha ta không biết chúng ta giả thành thân? Thấy sắp về nhà nên lười đóng kịch? Ta đối xử với ngươi tệ lắm sao? Gấp gáp phủi sạch quan hệ đến thế?”

Một tràng chất vấn, Diệp Hải ngây người.

Không phải đại tiểu thư nói, lên thuyền không còn là rể nhà họ Giang, bảo anh tự giác sao?

Anh…

Giang Lan trút giận, rồi nhớ lại những lời mình từng nói, mặt đỏ bừng, trông rất đáng yêu. Diệp Hải nuốt nước miếng, thử hỏi: “Đại tiểu thư, ông chủ nói tối nay ăn cùng, ta có nên đi không?”

“Đương nhiên phải đi… Ổn định cha ta trước. Chuyện giả thành thân, đợi ngươi về nhà rồi nói.”

“Được…” Diệp Hải nhìn cô thêm vài lần, muốn nói gì nhưng không nói, quay người đi tìm cha.

Còn nửa tháng nữa đến Canh Vũ. Anh và cô, rốt cuộc không cùng đường. Anh không xứng với cô.

Mấy tháng chung sống, Diệp Hải không phải gỗ đá. Đôi khi, anh cũng xúc động muốn bày tỏ với Giang Lan. Nhưng nghĩ đến gia đình rối ren của mình, anh lại dập tắt ý định.

Nhà họ Diệp chưa phân gia. Với tính bà nội anh, nếu biết anh có cô cháu dâu nhà buôn giàu có, dù là rể hay gì, bà sẽ mặt dày đòi hỏi. Ông bà nội không dễ đối phó, hai bác cũng tham lam, cha anh nhu nhược, mẹ và em gái càng không cần nói, giờ không biết bị bắt nạt thế nào.

Gia đình như bãi bùn lầy. Giang Lan trong lòng anh là vầng trăng sáng, thần thánh không thể vấy bẩn. Dù khó chịu, anh không thể nói những lời ấy.

Tối, ông Giang cho phòng bếp làm bàn tiệc lớn, thêm hai vò rượu ngon. Bác sĩ Mầm ngồi kèm, cùng Giang Lan và Diệp Hải.

Thấy cha rót ba ly rượu, Giang Lan vội ngăn: “Cha, cha không được uống rượu. Bác sĩ Mầm nói rồi, cha không được uống.”

Ông Giang xua tay, cười: “Mầm đại phu ngồi đây, ta đâu dám uống. Rượu này rót cho con.”

Ông đẩy ly rượu tới trước mặt cô. Giang Lan không nói gì, nhìn ly rượu, không biết nghĩ gì, cầm lên uống cạn. Diệp Hải lo lắng nhìn, thấy cô uống xong không sao mới thở phào.

Ông Giang cười vui.

“Diệp Hải, lo gì chứ? Lan Nhi bảy tuổi đã theo ta dự tiệc. Tửu lượng không cao, nhưng ly nhỏ này chẳng thành vấn đề.”

Vừa dứt lời, ông thấy con gái cầm bầu rượu, tự rót thêm ly nữa.

Hả? Chuyện gì thế?

Đồ ăn chưa đụng, sao đã uống rượu?